祠堂又称宗祠、祠室、家庙，是宗族组织祭祀祖先或先贤并进行相关公共活动的场所。它也是一个家族精神的载体，是家族文化传承的体现，使族人具有更深切的归属感。
古代祠堂的历史发展
“祠堂”这个名称最早出现于汉代，祠堂初始基本功能是祭祀祖先，通过对祖先的祭祀，以同姓血亲关系的延续为纽带，把全体家族成员联系起来，起着维系、团结家族的作用，形成宗族内部的凝聚力和亲和力。
从宋朝开始，族居之风日盛，大大小小的村落成为中国传统社会宗族繁衍的重要载体。明朝初期，由于人口不多，宗族一般都是先置祠于宅中祭祀祖先。随着族丁的繁衍，便开始专门建起宗祠乃至支祠。明嘉靖十五年，朝廷允许民间联宗立庙。从此，江淮和全国其他地区一样先后兴起建立祠堂的热潮。
到了清代，统治者更是提倡庶民兴建宗祠家塾，民间建祠之风这才大盛起来，那些望族以兴修祠堂为荣耀。这一时期的家塾祠堂庙宇，达到历史上的鼎盛时期，其中有的将家庙和家塾、宗祠与书院融为一体，这多数源于财力物力丰富之因素。
古代宗祠的建筑格局
祠堂是一个家族权势的象征，神龛和牌位、烛台和高堂以及雕刻有龙、凤的高台，给人一直是庄严、肃穆的感观，让人心生敬畏之心。正是如此，族人在祠堂选址、布局上显得格外讲究。宗祠一般坐落在村落中风水最好的位置。
一般，祠堂都建设在村庄里风水最好的地方，由于家族兴旺与财力的差异，祠堂的建筑规模大小不一，主要有一进单院式、两进一院式、三进两院式、三进三院式等几种形式，家族的实力决定了祠堂的规模。由于世代沿袭，建筑祠堂的形制、装饰厅堂的风格、祭祖程序的模式等综合形成了一种独具特色的文化遗产。
民间祠堂主要以三进两院式居多，建筑格局一般都采取中轴对称的形式。享堂、寝堂具有不同的活动范围，寝堂是祠堂中最庄严之地，寝堂主要用于供奉先贤牌位和族人祭祀之地，入住牌位之时，需要举行隆重的“进主”仪式；而享堂一般主要用于宗族之间重大事宜的商讨。
祠堂”之名即来源于整体建筑的“祠”和主体建筑“堂”的合称，每座祠堂一般都会以宗族姓氏命为祠名，祠中的主体建筑享堂也会有堂名；另外，祠堂还有祠联、堂联、门联等，将姓氏的发源地或先贤的官位等信息以对联的形式表现出来，以达到怀念祖先、不忘本的目的。
祠堂中的主祭由宗子负责，宗子是家族中的嫡长子，权力最大；宗祠事务的管理全由宗长负责，权力较宗子次之；此外，还有宗正、宗直等职责，管理着宗族的祭祀礼仪，使族员间达成和谐关系，维持家族的兴盛与可持续发展。
古代祠堂的作用
祠堂作为宗族的精神家园，是一族根之所在，是用来供奉和祭祀祖先牌位、瞻仰祖先德能的地方。它是子孙寻根问祖的朝圣之地，是家族宗亲联系、汇聚、议事、定规、处理族里大事和“正本清源、认祖归宗”的活动地点。
祠堂是族人进行礼制、礼法、礼教宣传教育的活动场所，展示族人先贤俊杰风采的场所；是一个家族繁荣的象征。宗祠是宗族的象征与荣耀，亦是巩固血缘关系、强化族权、处理族内事务的场所。祠堂也有珍藏宗谱、纂修宗谱的功能。
不过如今祠堂已经很少见，北方的祠堂多半都在时代变迁之中消失，而南方的祠堂则相对完善地保存了下来。同姓也好，宗族也罢，现在彼此间的联系牵扯已经要比古代淡薄了许多，宗族也就失去了存在的根基，没了宗族，自然也就没了祠堂。
